La start-up de Karlsruhe Vulcan Energy construit actuellement 5 centrales géothermiques dans la région du Rhin supérieur (Oberrheingraben). 16 millions de tonnes d’une matière similaire au carbonate de lithium ont été identifiées dans l’eau thermale de cette zone – le plus grand gisement connu d’Europe. Avec l’achèvement des usines en 2025, 40 000 tonnes d’hydroxyde de lithium doivent être extraites du lithium brut et cela chaque année. Cela permettrait non seulement de répondre à 100 % de la demande allemande, mais également de couvrir 25 % de la demande européenne totale. L’Europe gagnerait ainsi un peu d’indépendance vis-à-vis des trois plus gros producteurs que sont l’Australie, le Chili et l’Argentine, qui couvrent aujourd’hui 80 % du marché mondial.
En plus de l’extraction du métal léger tant convoité, qui est intégré aux systèmes de batterie des voitures électriques, téléphones portables, ordinateurs portables et bien plus encore, les centrales géothermiques ont un deuxième effet : elles produisent plus d’énergie que nécessaire à la production de lithium. Il en résulte une empreinte carbone négative.
Cependant, Vulcan Energy n’est pas la première entreprise à reconnaître le potentiel de la région. Le Karlsruhe Institute of Technology (KIT) et la compagnie d’électricité EnBW prévoient également l’extraction du lithium de l’eau thermale.